Célula Madre o stem cell se define como una célula progenitora, autorenovable, capaz de regenerar uno o más tipos celulares diferenciados.

Las Células Madre se han clasificado en dos grupos. Por un lado, las Células Madre embrionarias, las cuales, como su nombre lo indica, provienen de embriones. La mayoría de las Células Madre embrionarias se derivan de embriones que se desarrollan a partir de huevos que se han fertilizado in vitro -en una clínica de fertilización-, y luego donado para fines de investigación con el consentimiento informado de los donantes. Estos embriones son generalmente de cuatro o cinco días de edad y son una esfera hueca de células microscópicas llamada blastocisto. El blastocisto incluye tres estructuras: el trofoblasto, que es la capa de células que rodea el blastocele, -una cavidad hueca en el interior del blastocisto-, y el Macizo Celular Interno, que es un grupo de células en un extremo del blastocele que se desarrollan en el embrión propiamente tal.

Estas células son capaces de generar todos los diferentes tipos celulares del cuerpo, por ello se llaman células pluripotenciales.

Por otro lado, el cuerpo humano tiene la capacidad de regenerarse continuamente, es por esto que cuenta con este otro tipo de Células Madre, las Células Madre adultas u órgano-específicas, derivadas, tras muchas divisiones celulares, de las Células Madre Embrionarias. Las funciones principales de las células madre adultas en un organismo vivo son mantener y reparar el tejido en el que se encuentran. Los científicos han descubierto células madre adultas en muchos más tejidos de lo que se creía posible. Este hallazgo ha llevado a los investigadores a preguntarse si las células madre adultas podrían ser utilizados para trasplantes. Si la diferenciación de las células madre adultas pueden ser controladas en el laboratorio, estas células pueden convertirse en la base de las terapias basadas en el trasplante.

La médula ósea contiene al menos dos tipos de células madre. Una población, llamada células madre hematopoyéticas, forma todos los tipos de células de la sangre en el cuerpo. Una segunda población, llamada células madre estromales constituyen una pequeña proporción de la población de células de la médula ósea, y pueden generar huesos, cartílagos, grasa y tejido conectivo fibroso.

Además ahora se sabe que el cerebro adulto contiene células madre que son capaces de generar los tres tipos de células cerebrales importantes astrocitos, oligodendrocitos y neuronas, o células nerviosas.

En los últimos años las Células Madre adultas han sido identificados en muchos órganos y tejidos, incluyendo sangre periférica, vasos sanguíneos, músculo esquelético, piel, dientes, corazón, intestino, hígado, el epitelio ovárico y testicular.

Las células madre pueden permanecer en reposo (sin dividir) por largos períodos de tiempo hasta que son activados por una necesidad normal para mantener los tejidos, o por una enfermedad o lesión de los tejidos.

Dentro de las Células Madre adultas, encontramos además las Células Madre del Cordón Umbilical, que son obtenidas del cordón y la placenta, normalmente descartadas después del parto. Su origen, por lo tanto está libre de controversias éticas (la investigación en estas células y en las adultas ha sido decididamente apoyada por el Vaticano). Su obtención es segura para la madre y el bebé, a la vez que indolora y rápida. La preservación de estas células a – 196º C puede mantenerlas viables y útiles durante muchísimos años.

La sangre del cordón como fuente de células madre tiene varias ventajas sobre las otras fuentes de estas células:

• El proceso de recolección es simple e inocuo
• Utiliza la sangre del cordón y la placenta que normalmente es descartada.
• No existe ningún reparo ético ni religioso en su utilización ya que no provienen de un embrión.
• Las células madre de cordón tienen un mayor potencial generativo que otras células madre adultas o no embrionarias.
• Los trasplantes células madre de cordón tienen una menor incidencia de enfermedad de injerto sobre huésped que los de médula ósea.

Las células madre, cualquiera sea su origen, permiten el desarrollo de variadas investigaciones, no solo para transplantes y tratamiento de enfermedades, sino también como herramienta para la identificación de blancos terapéuticos, y asimismo, para entender y prevenir enfermedades hereditarias. Esto es sólo el comienzo de las múltiples posibilidades que se siguen descubriendo.